Leonard Cohen (Montreal, Canadá, 1934) es un prolífico escritor y cantautor canadiense, figura fundamental de la música folk en los años 60 y 70. Sus composiciones destacan por una inusual calidad literaria y unas comunicativas y excelentes melodías. Es miembro del Salón de la Fama del Rock and Roll de Estados Unidos y del Salón de la Fama Musical de su país natal.

Nacido en el seno de una familia judía de clase media, Cohen comenzó muy joven con sus estudios de música y poesía. En sus inicios creativos se centró principalmente en la literatura. Influido por la obra de grandes rapsodas como Walt Whitman, Federico García Lorca o Henry Miller, en 1956 publica su primer libro de poemas con el título de Let Us Compare Mythologies, en el que incluye escritos realizados durante su adolescencia y que estaban dedicados a su padre, fallecido cuando él era solo un niño. Durante gran parte de la década de los 60 continuó dedicado a sus escritos, y combinaba la publicación de novelas con su lado poético. En cualquier caso, esta faceta profesional nunca le proporcionó el éxito deseado y Leonard empezó a centrarse en su carrera musical. “Mis libros recibían buenas críticas, pero estaba pasando hambre. Fue entonces cuando empecé a reunir algunas canciones. Y mi situación cambió por completo”. Fue en 1967 cuando su carrera musical comenzó a despegar. Tras trasladarse a Estados Unidos, su amistad con la cantante Judy Collins le proporcionó su primer empujón tras versionar esta su canción “Suzanne”, obteniendo un éxito inmediato.

De hermosísima, profunda y particularmente grave voz, el poeta canadiense comienza a tocar en varios festivales folk hasta que la compañía Columbia Records se fija en él y publica su primer álbum, Songs of Leonard Cohen (1967). Asuntos como la religión, la política o el sexo, todo recubierto siempre de un halo de pesimismo, son los temas más recurrentes de las canciones del Leonard Cohen. Posteriormente publica otros trabajos como Songs from a Room (1969) y Songs of Love and Hate (1970). Tras este último disco inicia su primera gira, con conciertos en EEUU, Canadá y Europa, además de una participación en el Festival de la Isla de Wright. Su carrera musical ya continuó de forma imparable y duradera a lo largo de varias décadas más. Otro de sus discos fundamentales es Various Positions (1984), que incluye su canción más reconocida y versionada, "Hallelujah". Un tema fundamental por su inigualable belleza, sensibilidad y exaltación espiritual y que han interpretado artistas como Jeff Buckley, Rufus Wainwright, Sheryl Crow, Willie Nelson y muchísimos más. “Me gusta esa canción. Pienso que es buena, pero creo que la gente debería dejar de cantarla por un rato”, llegó a declarar el maestro canadiense sobre su composición.

Tras una exitosa trayectoria como músico y poeta, Cohen ha recibido multitud de premios por su obra, incluyendo el Premio Príncipe de Asturias de las Letras de 2011. En septiembre de 2014 ve la luz su 13º álbum de estudio, Popular Problems. Como reza en su página oficial, “Leonard Cohen se adentra en las avenidas de nuestros sueños, y marca pautas y ritmos nuevos de esperanza y desesperación, tristeza y alegría”.

Falleció el 10 de noviembre de 2016 a los 82 años de edad.

Orígenes y primeros años

Cohen nació el 21 de septiembre de 1934 en Westmount, Quebec, un área de habla Inglesa de Montreal, en una familia judía de clase media. Su madre, Marsha (Masha) Klonitsky, era la hija de un escritor y estudioso talmúdico, el rabino Salomón Klonitsky-Kline, de ascendencia judeolituana. Su abuelo paterno, cuya familia había emigrado de Polonia, era Lyon Cohen, presidente fundador del Congreso judío canadiense. Su padre, Nathan Cohen, que poseía una importante tienda de ropa, murió cuando Cohen tenía 9 años. Sobre el tema de ser un Cohen (sacerdote en hebreo), Cohen ha dicho que "tuve una infancia muy mesiánica." Le dijo a Richard Goldstein en 1967, "me dijeron que era un descendiente de Aarón, el sumo sacerdote."

Cohen asistió a la escuela primaria Roslyn y la Escuela Secundaria Herzliah, donde su mentor literario Irving Layton era un maestro, y, a partir de 1948, al instituto Westmount, donde participó con el consejo de estudiantes y estudió música y la poesía. Se interesó especialmente en la poesía de Federico García Lorca . En su adolescencia, aprendió a tocar la guitarra y formó un grupo llamado los Buckskin Boys. Aunque en un principio tocaba la guitarra acústica normal, pronto cambió a tocar una guitarra clásica después de conocer a un joven guitarrista español de flamenco que le enseñó "unos pocos acordes y algo de flamenco."

De acuerdo con el periodista David Sax ,frecuentaba una tienda donde Cohen y uno de sus primos iban a "ver a los mafiosos, proxenetas y luchadores bailan alrededor de la noche." Cohen también disfrutó visitando los bares estridentes del viejo Montreal, así como Oratorio de San José , que tenía el restaurante más cercano cerca de Westmount donde él y su amigo Mort Rosengarten podría ir a tomar café y fumar un cigarrillo. Después de salir de Westmount, Cohen compró un apartamento en el antiguo barrio obrero de Montreal Little Portugal en Saint-Laurent boulevard, donde leyó su poesía en diversos clubes de los alrededores. Es también durante su tiempo allí en ese pequeño barrio donde escribió las letras de lo que se convertirían en algunas de sus canciones más famosas.