Se enroló en el ejército a los dieciocho años, profesión que compaginó con la escritura. Sus primeros textos consistieron en poesías ligeras, algunas de las cuales llegaron a publicarse. En 1779, con cuarenta y un años, fue destinado a ×le-d'Aix, donde escribió su única novela, Las relaciones peligrosas. En 1788 cambio el ejército por la política, pero regresó de nuevo a la vida militar bajo el régimen de Napoleón. Laclos también escribió un par de ensayos en los que defendía la igualdad de derechos entre hombres y mujeres, especialmente en el terreno de la educación.