Se educó en Francia, donde ha publicado todas sus obras. Es autor de varios libros de poesía, de teatro y ensayo, y es sobre todo conocido como novelista. Entre sus obras destacan El niño de arena (1987), La noche sagrada (premio Goncourt 1987), Día de silencio en Tánger (1990), El ángel ciego (1994), publicadas en Ediciones Península y Sufrían por la luz (2001). Entre sus últimos éxitos cabe destacar sus ensayos 'Papá, ¿qué es el racismo?' y 'El Islam explicado a nuestros hijos'. Además de 'El retorno', ha publicado en Alianza Editorial 'La primavera árabe', libro con el que Tahar Ben Jelloun ha sido reconocido con el prestigioso Premio de la Paz Erich Maria Remarque 2011.