Per guanyar-se la tripulació, que recela de la seva inexperiència, el jove capità decideix fer la primera guàrdia nocturna. Durant la nit, estant sol a coberta, veu una figura mig nua que s&aferra a una escala de corda i s&afanya a recollir aquest desconegut, que li explica que és un fugitiu d&un altre vaixell, acusat d&haver matat un oficial en circumstàncies controvertides. El capità veu en l&altre un doble de si mateix, pràcticament el seu reflex, perquè s&assemblen físicament i tenen experiències semblants. Per això decideix ajudar-lo i amagar-lo a la seva cabina. Però quantes hores podrà mantenir davant la tripulació la farsa que tots dos són una sola persona? En aquest thriller trepidant, Conrad introdueix una gran profunditat psicològica a la novel·la de suspens ambientada en el mar, un escenari tan inhòspit com claustrofòbic.