Finales del xix. La joven Charity Royal intuye que la vida es algo más que lo que ha conocido hasta entonces. Acogida desde pequeña en casa del abogado Royal -un adusto viudo, algo bebedor, que la rescató de una comunidad de delicuentes instalada en las montañas-, su vida, mediocre y sin alicientes, transcurre en un pequeño pueblo de Nueva Inglaterra. Llega el verano y con él Lucius Hurney, un joven arquitecto de la ciudad, elegante y seductor. Hur- ney encarna las ansias de libertad, de aventura y de rebeldía de la joven. Con el exuberante estío del campo de Nueva Inglaterra como telón de fondo, ambos inician una relación que para Charity supondrá un apasionado despertar sexual y la promesa de la felicidad. Sin embargo, él está de paso en North Dormer. Y prometido a una dama de su clase. El abogado Royal, en el fondo enamorado, testigo de la historia y consciente de su final, permanece a su lado pese a que su vida ha cambiado irremisiblemente.
