Alergias en mascotas: cómo reconocerlas y hacerles la vida más fácil

Una alergia es una respuesta exagerada del sistema inmunitario ante algo en principio inofensivo: un ácaro, un grano de polen, una proteína de la comida. El organismo lo confunde con una amenaza y reacciona con inflamación, que en perros y gatos se nota sobre todo en la piel.

La intolerancia alimentaria va por otro camino. Aquí no interviene el sistema inmunitario: el cuerpo simplemente tiene dificultades para digerir o tolerar un ingrediente, y lo expresa con gases, heces blandas o vómitos. Como en la práctica ambas se parecen mucho, los veterinarios suelen hablar de "reacciones adversas al alimento" hasta confirmar cuál es cuál.

¿Por qué a unos animales sí y a otros no? Pesa la genética: razas como el bulldog francés, el carlino, el westie, el labrador o el golden retriever tienen más papeletas. También cuentan el entorno y la exposición repetida al alérgeno. La dermatitis atópica suele dar la cara entre los seis meses y los tres años, mientras que la alergia alimentaria puede aparecer a cualquier edad, incluso con un pienso que el animal llevaba años comiendo sin problema.

El picor es la señal número uno, y casi siempre la primera. A partir de ahí, el cuadro se completa con alguna de estas pistas:

• Rascado y lamido constantes, sobre todo de patas, axilas, ingles y barriga. También frotarse contra la alfombra o arrastrar el trasero.
• Enrojecimiento de la piel e inflamación cutánea, con granitos, costras o zonas calientes al tacto.
• Caída del pelo y calvas, muchas veces provocadas por el propio rascado.
• Otitis que van y vienen: orejas rojas, mal olor y sacudidas de cabeza.
• Piel engrosada u oscurecida en las zonas que más se lame, a veces con infecciones añadidas.
• Ojos llorosos o estornudos, menos frecuentes que en las personas.
• Vómitos, diarrea o gases, más ligados a la comida.

En los gatos, la cosa es más discreta. Suelen acicalarse en exceso, a menudo a escondidas, hasta dejar el abdomen o los muslos despoblados. También pueden aparecer pequeñas costras repartidas por cuello y lomo (la llamada dermatitis miliar) o heridas por rascado en la cabeza. En algunos, los alérgenos del ambiente se relacionan con el asma felina, que se delata con tos o una respiración más agitada de lo normal.

Dermatitis alérgica a la picadura de pulga. Es la más frecuente en perros y gatos. El culpable no es la pulga en sí, sino su saliva: una sola picadura basta para desatar días de picor intenso. En los perros se concentra en la zona lumbar, la base de la cola y la parte trasera de los muslos. De ahí que la protección antiparasitaria constante sea la primera línea de defensa, también en animales que apenas salen de casa.

Dermatitis atópica o alergia ambiental. Ácaros del polvo, polen de gramíneas y árboles, mohos. Se inhalan o atraviesan una piel con la barrera debilitada, y el resultado se ve en cara, patas, axilas y orejas. Los ácaros dan guerra todo el año y se hacen fuertes en camas, sofás y alfombras. El polen, en cambio, suele provocar brotes en las épocas de polinización.

Alergia e intolerancia alimentaria. Las proteínas son las principales sospechosas: pollo, vacuno, lácteos, huevo, trigo o soja en perros; pescado, vacuno y lácteos en gatos. Para confirmarla, el veterinario suele pautar una dieta de eliminación de al menos ocho semanas con un pienso hipoalergénico (de proteína hidrolizada o de una proteína que el animal no haya comido nunca), sin premios ni extras. Después se reintroduce la comida antigua para comprobar si vuelven los síntomas.

Alergia de contacto. Es la menos habitual. Aparece en zonas con poco pelo que rozan la superficie problemática, como barriga, patas o barbilla, y puede deberse a ciertos detergentes, productos de limpieza, tejidos o comederos de plástico.

El tratamiento lo marca el veterinario, pero el día a día se juega en casa. Estos gestos marcan la diferencia:

• Antiparasitario todo el año, para todos los animales del hogar y sin saltarse dosis. Con las pulgas no valen las treguas.
• Dieta sin trampas. Si está en dieta de eliminación, nada fuera del plan: ni premios, ni sobras, ni ese trocito de jamón que pide con ojos de película de Pixar.
• Patas limpias tras el paseo. Una toallita húmeda retira el polen antes de que llegue al sofá.
• Cepillado frecuente. Elimina pelo muerto, caspa y restos de polen, y de paso te permite detectar rojeces o pulgas a tiempo.
• Baños con el champú adecuado, con agua tibia y secando bien pliegues y orejas. La frecuencia, la que indique el veterinario.
• Guerra al polvo y a los ácaros: aspirar a menudo con filtro HEPA, lavar camas y mantas a 60 °C cada semana, ventilar y, si puedes, sumar un purificador de aire en la habitación donde duerme.
• Nada de medicarle por tu cuenta. Los antihistamínicos o cremas de uso humano pueden ser peligrosos para perros y gatos.

Y una dosis extra de paciencia: una dieta de eliminación tarda semanas en dar resultados, y una alergia rara vez desaparece, pero sí se controla muy bien.