El prestigiós internat Ateneu és vist per les famílies riques de Rio de Janeiro com un símbol d&excel·lència i disciplina. Però, quan el jove Sérgio hi entra per primera vegada, descobreix que darrere la seva aparença impecable s&hi amaga un món molt més inquietant. Sota la mirada vigilant del director Aristarco, haurà d&aprendre a sobreviure en un espai que funciona amb les seves jerarquies, tensions i normes no escrites. A través de l&experiència d&en Sérgio, la novel·la tracta temes com l&autoritarisme, el despertar sexual i les relacions de poder dins l&internat, que acaba funcionant com un reflex en miniatura de la societat brasilera del segle XI: un entorn corrupte, hipòcrita i cruel on la supervivència depèn d&aliances de poder. Així, Raul Pompeia, amb una prosa lírica i profundament sensible, construeix una novel·la de formació sobre la pèrdua de la innocència i el descobriment d&una realitat molt més complexa del que el protagonista s&havia imaginat.