Mazeppa ocupa una posición única entre las nueve óperas de Tchaikovsky. En 1881, el compositor se interesó en la trama del poema Poltava de Pushkin, en el que los dramáticos acontecimientos de la era de Pedro el Grande y la historia de la traición del hetman Mazeppa ucraniano se entrelazan con el conflicto de relaciones entre Mazeppa y la familia Kochubey. Ningún otro trabajo importante le costó al compositor tanta mano de obra y dudas.