Hindemith concibió Mathis der Maler, su ópera en siete cuadros, como una reinvención del retablo de Matthias Grünewalds Isenheim, una representación del intenso sufrimiento y la crucifixión de Cristo. Ambientada durante la turbulencia de la revuelta de los campesinos alemanes a principios del siglo XVI, las obras se centran en la libertad de expresión artística y el aislamiento humano durante una época de plaga, represión y violencia. Hindemith escribió su propio libreto encontrando en Grünewald una metáfora de su propia época. Las representaciones de la ópera en Alemania fueron debidamente prohibidas por los nazis.